Come l'epidemia di COVID-19 ha ridefinito la figura dell'imprenditore

David Sax ricorda il giorno esatto in cui si accorse di poter essere rovinato: martedì 10 marzo 2020.Il suo libro, The Soul of an Entrepreneur, sarebbe dovuto uscire poco più di un mese dopo, ma la portata della pandemia di coronavirus aveva già iniziato a catturare l'attenzione in modo dirompente.

"Ho trascorso la prima settimana congelato, incapace di muovermi o fare qualsiasi cosa e, in generale, dando di matto", ha detto Sax a Squarespace. "E poi ho parlato con il mio agente che ha detto: Gli imprenditori e i proprietari di imprese di cui scrivi stanno sopportando il peso maggiore di tutto questo. Devi parlarne". Così Sax è uscito e ha parlato del suo libro ovunque poteva, come poteva, anche se questo spesso significava discutere la sua tesi dietro lo schermo di un computer portatile, guardando in una webcam.

Questo tour pubblicitario ad hoc non era esattamente quello che aveva in mente l'autore di bestseller. Sax aveva trascorso la gran parte di un decennio a scrivere di tutto, dalle specialità ebraiche al chiedersi perché una generazione di nativi digitali sia tornata ad acquistare articoli "analogici", come dischi in vinile e cancelleria di ottima fattura. Quei libri e il loro ciclo di vita avevano un profilo familiare: ricerca, scrittura, pubblicazione, promozione, (si spera) ristampa.

Il mito dell'imprenditore americano era il suo ultimo obiettivo investigativo più recente e Sax aveva trascorso anni a parlare con persone con ambizioni modeste e invidiabili di come fare abbastanza soldi per essere felici. Un altro circuito promozionale era all'orizzonte di Sax quando è emersa la pandemia di coronavirus e il mondo sia dell'imprenditorialità che della pubblicità dei libri è stato fatto a pezzi. 

Il lancio di un nuovo libro in genere comporta un tour vorticoso con un itinerario degno della maggior parte dei gruppi rock: una nuova città ogni giorno per settimane e settimane in cui ti trovi di fronte a un fitto programma di letture pubbliche, sessioni di domande e risposte e interviste. Per autori come Sax, questi possono protrarsi per settimane, per cercare di mantenere vivo l'interesse su qualcosa che hai trascorso anni a ricercare e scrivere, e di gettare le basi per eventuali progetti futuri. Aveva navigato con successo nel complesso mondo delle pubbliche relazioni editoriali diverse volte in precedenza, ma il COVID-19 ha eliminato quel processo tradizionalmente intimo, e talvolta caotico, e Sax è stato costretto a fare quello che fanno tanti altri imprenditori: improvvisare. 

Dopo che lo shock iniziale è svanito, Sax ha iniziato a scoprire opportunità e a cercare modi non ortodossi di connettersi con il suo pubblico. Il suo piano è stato messo insieme nel modo migliore possibile dalla necessità e dall'inerzia, una costruzione familiare a qualsiasi imprenditore colpito dal COVID-19. Ha trovato biblioteche e librerie che gli permettessero di fare letture a distanza e ha affrontato la carenza digitale dell'interazione diretta da cui era così spesso stimolato durante le conferenze. ("Sono una persone che vive di pubblico", ha detto Sax a Squarespace.)

Il risultato è stata una strategia di marketing assemblata con pezzi di fortuna, come un'auto da gara costruita con dei rottami. Ma accidenti se ha funzionato. 

"C'è questo incredibile tipo di bellezza in tutto questo", dice Sax. “C'è questa interazione, questo impegno. Puoi parlare direttamente con la gente". Al momento della stesura, ha già tenuto quasi una dozzina di eventi da remoto e imparato a fare affidamento sull'intimità dell'evento per creare nuove connessioni con i lettori su una nuova scala potenzialmente globale.

"Continuo a credere che l'esperienza di persona sia il valore più importante", afferma Sax. “Ma la capacità di parlare con persone in tutto il mondo e di stabilire una connessione con qualcuno rapidamente e facilmente? È eccitante. È incredibile. È semplicemente una fantastica opportunità".

Non c'è dubbio che lo spirito imprenditoriale sia stato deformato dalla pandemia del COVID-19. La velocità con cui gli americani hanno perso il lavoro nel momento peggiore ha fatto sembrare ogni grafico della disoccupazione una semi-cupola cartesiana, un aumento impressionante apparentemente evocato dal nulla.   

Tuttavia, quella mutazione dell'essenza imprenditoriale non dovrebbe essere scambiata per una mancanza. I titolari di aziende di tutte le dimensioni sono semplicemente ricorsi all'ingegno imprenditoriale per adattarsi a una nuova normalità. Pensiamo ai proprietari di ristoranti che hanno convertito le loro attività in negozi di generi alimentari improvvisati o agli istruttori di fitness che hanno capito come tenere sessioni digitali di attività fisica intensiva al volo.

L'agilità per prendere rapidamente queste decisioni è al centro dell'imprenditorialità, qualcosa che Sax ha esplorato mentre continuava a utilizzare i suoi metodi improvvisati. "C'è un significato più profondo di ciò che significa essere un imprenditore, è qualcosa su cui ho concentrato queste conversazioni", dice Sax. “Le due verità essenziali dell'essere imprenditore, ovvero la libertà e il rischio. Ogni imprenditore ha la libertà di decidere cosa farà oggi con la propria attività, con la propria vita, e può cambiare idea per puro capriccio". 

Simpatizza con gli imprenditori che sono stati abbandonati e potrebbero non sapere cosa fare dopo.La ricerca mostra che c'è qualcosa di profondamente personale nel fallire quando l'attività è di tua proprietà.Tendiamo ad attribuire il senso del valore personale e del valore alle iniziative imprenditoriali e li accolliamo alle nostre insicurezze e a ciò che ci rende orgogliosi.Perdere la propria attività va oltre le conseguenze finanziarie, può colpire il tuo stesso essere."Chi sono io se non sono il proprietario della palestra di David o della compagnia di navi da crociera di David", mi ha detto Sax."Una tale perdita può innescare una spirale profonda." 

C'è una possibilità che questo sconvolgimento abbia trasformato definitivamente il mercato del lavoro. Mentre Sax effettuava ricerche per il suo libro, pensava che l'America fosse già in un'età dell'oro imprenditoriale. Solo dopo una conversazione illuminante con un amico economista, Sax ha ripensato la sua intera ipotesi. 

Stavano facendo colazione insieme una mattina, quando Sax sollevò la sua ipotesi sull'età dell'oro. "Ho iniziato a parlare di tutte le startup e di articoli su imprenditori, pitch contest e acceleratori", ha detto Sax. "E lui mi ha fermato e mi ha detto: 'Dovresti guardare i dati.'" Così fece Sax, e scoprì che l'America era stata effettivamente in un'era glaciale imprenditoriale per la maggior parte degli ultimi 40 anni. 

"Quando misuri l'imprenditorialità in base a metriche che contano davvero, tipo quante persone ogni anno in un paese come gli Stati Uniti escono e lavorano per se stesse e avviano una nuova attività e così via, ti accorgi che l'imprenditorialità è stata in calo per la parte migliore della mia vita", ha detto Sax. La contraddizione tra la narrazione dei media e la realtà era un segno che Sax era sulla strada giusta, e ha deciso di approfondire il motivo per cui abbiamo optato per una definizione monolitica degli imprenditori e perché le persone evitano di lavorare per se stesse da decenni. 

La pandemia del COVID-19 potrebbe essere stata una sorta di brutale campanello d'allarme per quella popolazione addormentata di potenziali imprenditori, proprio come l'ultima recessione è servita da incubatore per diverse idee che hanno cambiato il mondo. È possibile che questa crisi abbia costretto le persone a reinventare l'aspetto di un imprenditore e a definire il successo alle proprie condizioni.

"Non ci saranno posti di lavoro per tutti coloro che ne hanno perso uno", ha detto Sax a Squarespace. “Ci saranno milioni di persone che dovranno capire cosa fare della loro vita, e alcune di queste iniziative saranno piccole e riguarderanno solo la possibilità di poter pagare il cibo e mantenere un tetto sopra la testa della propria famiglia, e va bene così. È ciò di cui abbiamo bisogno in questo momento.

Il termine imprenditore ha assunto un profilo specifico negli ultimi decenni. Quando questo termine emerge in una conversazione, rimanda a un'immagine molto specifica, gentilmente offerta dai tecnotriller hollywoodiani degli anni '90: bianco, maschio, appollaiato accanto a un primo modello di computer o che sorride goffamente davanti a uno schermo tappezzato di codice. È facile pensare agli imprenditori come a una specie unica perché, come dice Sax nell'introduzione di The Soul of an Entrepreneur’s: "Il mito delle startup ha dominato le discussioni degli imprenditori nei media, nelle istituzioni, nel governo e nel mondo accademico, e ha definito sempre più come doveva apparire un imprenditore, come doveva comportarsi e cosa doveva fare".

Tuttavia, lasciare che un'unica definizione dominasse la tassonomia imprenditoriale ha reso un pessimo servizio al resto di noi. I ragazzi prodigio miliardari fondatori di startup non sono gli unici imprenditori là fuori. Neanche lontanamente. La realtà dell'imprenditorialità si rifletteva nelle persone che hanno avviato un'attività perché dovevano, perché quella era l'opzione che dava loro la massima indipendenza e significato. La visione chiara di quel mondo è in contrasto con ciò che vediamo sulle copertine delle riviste di economia, e quel pregiudizio stava rendendo un pessimo servizio al mondo. Dice Sax:

"Niente di tutto ciò rientra nella definizione ristretta di imprenditore della Silicon Valley. Nessuna impresa gestita da donne o minoranze, immigrati o anziani. Nessuna persona in quartieri poveri o aree rurali, che fabbrica oggetti con le proprie mani o vende servizi che servivano un mercato locale. Non qualcuno che voleva rimanere piccolo per poter andare a prendere i figli a scuola tutti i pomeriggi, provvedere a una famiglia, realizzare i propri valori o annullare la necessità di fare le sue cose, a modo proprio. Questo era un problema, perché nel mondo reale questo gruppo più ampio di imprenditori costituiva ancora la stragrande maggioranza delle persone che entravano in affari per conto proprio. Hanno sistemato i buchi nel mio tetto e cotto il mio pane, progettato il mio sito, cambiato le mie gomme e tagliato i miei capelli. Per gli uomini e le donne che hanno lavorato duramente in relativa oscurità gestendo ogni tipo di attività, e tuttavia si sono giustamente considerati imprenditori fino alla fine, c'era una verità più profonda e significativa nell'essere un imprenditore che alla mitologia popolare mancava".

Dissipare lo stereotipo della Silicon Valley e indagare sulle motivazioni degli imprenditori che vanno oltre la possibilità di diventare ricchi, sono due degli obiettivi alla base del libro di Sax. La maggior parte delle 300 pagine si soffermano su un'unica, vitale domanda: che significa essere un imprenditore? 

La risposta, ha scoperto Sax, è profondamente personale, e anche se afferma che non esistono due imprenditori uguali, hanno tutti il desiderio singolare e logorante di non lavorare per nessuno e scommettere su se stessi. A volte funziona, come nel caso delle dozzine di ragazzi prodigio della Silicon Valley che affrontano fallimenti seriali prima di vincere il jackpot. (Non importa che quei rallentatori siano ciò che un avvocato specializzato in fallimento intervistato da Sax chiama "other people’s money" ["soldi degli altri", ovvero fallimenti.] 

Tuttavia, altre volte l'imprenditorialità può avere un impatto psichico sui suoi seguaci. Spicca la storia di un allevatore della contea di Mariposa, in California, che ha speso i suoi risparmi per acquistare alcuni capi di bestiame con la visione di avviare un allevamento di manzo alimentato a erba. "Come imprenditore, non è stato né un chiaro successo né un fallimento", scrive Sax. "Come la maggior parte delle persone che avviano la propria attività, stava facendo un lavoro che amava davvero e ci guadagnava da vivere, ma si sentiva anche bloccato, senza un percorso chiaro su come far progredire le cose".

L'allevatore funge sia da specchio per il percorso personale di Sax verso l'indipendenza professionale, sia da personificazione dell'imprenditore "yeoman" (coltivatore diretto) che non è comparso sulla copertina delle riviste o non è stato usato come scorciatoia per il successo fulmineo. Come tante altre persone, semplicemente non voleva lavorare per nessuno tranne che per se stesso. L'incubo dell'allevatore è vendere assicurazioni in una terra desolata suburbana sperduta, e preferisce combattere con le unghie e con i denti per mantenere l'indipendenza sua e della sua famiglia piuttosto che prosperare marginalmente attenendosi all'orario d'ufficio. 

La libertà, dunque, potrebbe essere ciò che definisce l'anima di un imprenditore. La libertà di far roteare una monetina quando le circostanze lo richiedono o di trovare un nuovo percorso che sarebbe stato offuscato se si lavora in un contesto aziendale. È la libertà di fare ciò che ha fatto David Sax quando la pandemia ha gettato un candelotto di dinamite nel mondo della pubblicità dei libri. "Tutto ciò che sta accadendo in questo momento ha rafforzato l'idea che hai il dovere di cambiare le cose se non ti piace come stanno andando", ha detto Sax. "Dipende sempre da me. Questa è la mia verità come imprenditore, e devo seguirla. Devo lavorarci ovunque mi porti".