Parla il fondatore: come due fratelli hanno trasformato un oyster bar in un impero

Nota del redattore: benvenuti in Parla il fondatore, l'appuntamento mensile con il profilo di un imprenditore che illustrerà alti, bassi e periodi di stallo di un brand o di un'azienda di successo.

Mentre vivevano a New York tra i venti e i trent'anni, i fratelli Alex e Miles Pincus non avevano un piano ben preciso per costruire un impero di piccole imprese che arrivasse fino a New Orleans. Ma nel 2014, dopo il lancio del loro primo ristorante, Grand Banks, un oyster bar situato a bordo di una goletta di legno, le cose iniziarono a prendere una buona piega. 

Ora, sei anni dopo, i fratelli possiedono e gestiscono ristoranti in diverse località, come il Pilot a Brooklyn, il Seaworthy a New Orleans e il Pier 25 Marina nel porto di Manhattan, tutti gestiti dalla loro azienda madre Crew. Con il tempo, hanno rafforzato la loro capacità di lanciare nuove imprese, senza perdere la spontaneità e la motivazione che ne hanno guidato i successi imprenditoriali.

Di recente, Alex e Miles hanno incontrato Squarespace per raccontare il processo caotico, incerto e profondamente appagante del lancio di Grand Banks, i fallimenti e i successi professionali che l'hanno preceduto e l'approccio alla risoluzione dei problemi che continuano ad applicare in ogni progetto commerciale.

SQUARESPACE: Cosa vi ha ispirati a lanciare Crew?

Alex e Miles Pincus: La nostra azienda si basa su una premessa molto semplice: combinare le cose che amiamo, barche, bere, mangiare, feste e design, in un'unica esperienza. Sorprendentemente, funziona. 

Quando abbiamo iniziato a pensare alla nostra azienda, non avevamo degli obiettivi precisi né un concetto chiaro. Tutto è iniziato davvero come l'abbozzo di un'idea sulla quale abbiamo dovuto lavorare per anni prima che si trasformasse in qualcosa di concreto. 

Ognuno di noi aveva già avviato delle società che avrebbero trovato un modo per diventare il DNA di Crew. Quando entrambi avevamo appena finito la scuola di specializzazione, abbiamo avviato una scuola di vela di medie dimensioni e una società di noleggio di barche a vela a New York con un budget limitato. Un anno dopo, Alex ha fondato uno studio di architettura e Miles ha avviato una compagnia di viaggi a bordo della più grande imbarcazione a vela per passeggeri degli Stati Uniti. Per un po' abbiamo gestito tutte queste attività dallo stesso ufficio. 

Ci siamo divertiti molto con queste imprese, fingendo di essere adulti, facendo un po' di soldi e spassandocela a New York. Abbiamo imparato molto su come gestire (e su come non gestire) un'azienda e su cosa significhi essere il capo di se stessi. Ognuna di queste società ha avuto un certo successo, ma siamo giunti alla conclusione che non volevamo dedicare il nostro tempo a fare le cose necessarie per far crescere una qualsiasi di queste attività. A ogni impresa mancava qualcosa a cui aspiravamo nella nostra vita quotidiana. Il noleggio di barche a vela era molto divertente, ma troppo di nicchia. L'architettura era profondamente gratificante, ma richiedeva clienti particolari e appassionati che sono difficili da trovare. Preso singolarmente, il tour in barca era fantastico, ma la gestione dell'attività in sé è terribile, non fatelo mai. :)

La prima idea di Crew è nata per caso in occasione di un compleanno, mentre eravamo ancora nel bel mezzo di queste attività iniziali. Alex aveva deciso di fare una festa a bordo della barca a vela turistica di proprietà di Miles e aveva invitato circa 30 amici. Abbiamo scoperto che, quando si organizza una festa su una grande barca a vela, tutti invitano i loro amici i quali, a loro volta, invitano i loro amici. 

Si presentarono alcune centinaia di persone, troppe per salire a bordo e salpare. Così abbiamo finito per fare una festa in barca ... al molo. Abbiamo scoperto che è molto divertente, con tutte le sensazioni di essere su una barca e molte meno difficoltà logistiche. Inoltre, il capitano può bere. 

Ci ha fatto pensare a come avremmo potuto mettere una barca da qualche parte e semplicemente intrattenerci lì. Questo pensiero ci ha accompagnati per qualche anno, ma senza un concetto chiaro. Qualche tempo dopo, quando le cose avevano fatto il loro corso, abbiamo venduto tutte le società che avevamo avviato ai nostri partner e dipendenti e abbiamo trascorso un paio d'anni a pensare a vari progetti. 

Poi, per caso, qualcuno ha inviato ad Alex una copia di un libro sulla storia delle ostriche a New York. Entrambi lo abbiamo letto e abbiamo scoperto che nel XVIII e XIX secolo, le coste di Manhattan erano fiancheggiate da centinaia di "chiatte di ostriche" galleggianti. Erano piccole chiatte di legno costruite come saloon a due piani dove si potevano comprare ostriche e talvolta anche da bere. Per un po', queste sono state le principali fonti di cibo di tutti i newyorkesi, ricchi e poveri. La cosa ci ha davvero sconvolti! 

Ci ha colpiti il fatto che l'idea che era rimasta nella nostra mente per così tanto tempo fosse davvero una sorta di moderna chiatta di ostriche. Quella è stata la molla che ci ha fatto decollare, cercando di capire come concretizzare quella che all'epoca sembrava un'idea molto inverosimile, ma molto interessante. 

SQSP: Qual è stato il primo passo che hai intrapreso per realizzalo?

A + M: Il primo passo è stato di gran lunga la parte più difficile. Avevamo un'idea ma non un posto dove realizzarla. Abbiamo iniziato a cercare un luogo a New York dove potessimo attraccare una grande nave e far salire gli ospiti a bordo. Abbiamo scoperto che la maggior parte del lungomare della città è di proprietà o gestito da vari enti pubblici, per cui ottenere un contratto di locazione sul lungomare iniziava a sembrarci impossibile. Grazie a un incontro molto fortunato, siamo entrati in contatto con una società fiduciaria che gestisce diversi chilometri del litorale di Manhattan e abbiamo presentato loro la nostra idea. Sembravano vagamente interessati, ma poi hanno continuato a spiegare tutti i motivi per cui non avrebbe funzionato. Abbiamo lavorato su ciascuno di questi problemi, uno per uno, e abbiamo trovato soluzioni che abbiamo continuato a presentare. Eravamo fortunati ad avere un background nel mondo marittimo e architettonico perché almeno sapevamo da dove cominciare a risolvere ogni problema. Dopo mesi di riunioni e dopo aver ottenuto l'autorizzazione da più agenzie cittadine, abbiamo convinto il parco a concederci un anno di prova per dar vita al nostro primo ristorante galleggiante, Grand Banks.

SQSP: In ogni sforzo imprenditoriale ci sono rischi e sfide inaspettati. Qual è stato il rischio più grande che hai corso?

A + M: Ci siamo trovati davanti a un paradosso quando abbiamo presentato l'idea di aprire il nostro primo locale. Sebbene l'autorità competente fosse tendenzialmente incline alla nostra idea, avevamo bisogno di una nave antica che potesse soddisfare determinati requisiti e funzionare come ristorante prima di poter ottenere una licenza. 

Avere una nave non ci garantiva l'approvazione, tuttavia senza una nave sarebbe stato del tutto impensabile.

Seguendo il nostro tipico metodo decisionale, abbiamo deciso di procedere con l'acquisto e il restauro di una nave prima di ottenere l'approvazione finale a procedere. Abbiamo costruito la nave con amici e familiari e in questo processo abbiamo utilizzato tutto il nostro capitale e abbiamo esaurito tutte le nostre carte di credito. Abbiamo terminato la costruzione pochi giorni prima di ottenere l'approvazione per l'apertura e il lancio della nostra attività. 

SQSP: Cosa ti ha sorpreso di più?

A+ M: E ha funzionato! Non sapevamo davvero che avrebbe funzionato, tecnicamente. Stiamo parlando di una nave di legno costruita negli anni '40 che galleggia sul fiume Hudson, salendo e scendendo di 3 m ogni giorno per effetto della marea e dondolando con le onde, e che dispone, a bordo, di una cucina moderna, di bagni veri e di un bar. La sola infrastruttura era un enorme punto interrogativo. Inoltre, non sapevamo che la gente sarebbe venuta. Pensavamo che avremmo attirato almeno una manciata di vecchi lupi di mare che amavano le barche e si sarebbero intrattenuti al bar e credevamo anche che quelle persone sarebbero bastate per sostenere un'attività commerciale. Fortunatamente (anche se eravamo terrorizzati), quando abbiamo aperto per la prima volta le porte del Grand Banks nel 2014, c'era una fila lunghissima di persone che attendevano di salire a bordo, che è durata per tutta l'estate.

SQSP: Dopo un giorno, una settimana o mese impegnativo, cosa vi mantiene motivati?

A + M: Tutti hanno sentito dire che possedere un ristorante è impegnativo e che le barche sono un incubo da mantenere. Noi abbiamo combinato le due cose! Pertanto, la natura stessa della nostra attività è affrontare le sfide. Stranamente, c'è una caratteristica magica nella nostra attività, ovvero che se c'è qualcosa di assolutamente folle che non potreste mai immaginare che accada, in qualche modo accadrà. 

Per natura siamo sperimentatori, costruttori, progettisti. Perciò, quando abbiamo un problema o una sfida (cosa che accade quasi ogni singolo giorno) siamo ossessionati da come risolverli. Non ci stressiamo molto, semplicemente ci mettiamo al lavoro. In genere, lo facciamo immergendoci nel processo di risoluzione dei problemi, sia esso concettuale dal punto di vista dell'ospitalità o tecnico dal punto di vista della manutenzione della barca, o persino affrontando le ricadute del COVID-19 sul settore. 

Almeno fino ad ora, ne siamo sempre usciti tutti interi. A un certo punto, potremmo anche non farcela. In ogni caso, di solito è bello sedersi al bar alla fine della settimana e condividere un drink. 

SQSP: Quanto ha contribuito al successo della tua attività la tua presenza online? 

A + M: Siamo utenti Squarespace sin dalla prima versione e la nostra comprensione di come ci rappresentiamo online si è evoluta di pari passo con lo sviluppo dei prodotti e delle offerte di Squarespace. Sebbene operiamo nel mondo fisico, gli ospiti spesso imparano a conoscerci attraverso i social media e poi finiscono sul nostro sito Web. È qui che possiamo davvero raccontare la nostra storia e spingere gli ospiti a decidere di farci visita nelle nostre sedi. Essendo diventati più digitali in tutti i nostri processi, utilizziamo Squarespace anche per ospitare i nostri menu in loco, per inserire le prenotazioni e inviare e-mail rapide alla nostra base di clienti. 

SQSP: Come ritieni che si evolverà la tua presenza online in futuro?

A + M: Cerchiamo più efficienza man mano che espandiamo la nostra attività. Amiamo il buon Web design e la creazione di contenuti, ma gestire tutto da soli diventa più difficile man mano che aggiungiamo altri ristoranti e attività ausiliarie. Immaginiamo un mondo in cui possiamo gestire i nostri contenuti da un'unica posizione; dove la nostra presenza online è più coerente dietro le quinte. Il modo in cui ciò accade non si sa esattamente, ma sembra un problema che Squarespace è in grado di risolvere.

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